20 сентября 2000 года «Спартак» сыграл выездной матч второго тура группового этапа Лиги чемпионов в Мадриде и уступил «Реалу» 0:1. Вряд ли кто-то из болельщиков мог предположить, что та игра станет последней для капитана команды Андрея Тихонова, проведенной в «Спартаке» на том этапе карьеры. Тем не менее, вышло именно так.
Предыдущий сезон Тихонов провел блестяще. В 1999 году он забил 19 мячей в чемпионате России и еще пять в Лиге чемпионов. В те годы в красно-белой форме выступало множество сильных футболистов. Команда выигрывала титул за титулом. Но даже среди россыпи звезд «Спартака» 1990-х выделялся один человек – Тихонов. Скромный, вежливый, уважающий болельщиков игрок. И отличный футболист.
Звезда Тихонов по-настоящему зажглась в 1996 году, когда из «Спартака» уехали Станислав Черчесов, Василий Кульков, Виктор Онопко и Сергей Юран. Вскоре после начала чемпионата в корейский клуб перешел Валерий Шмаров. Летом в Испанию отбыл Юрий Никифоров. Во время предсезонной подготовки тяжелую травму получил Дмитрий Хлестов, который пропустил весь сезон. Из-за проблем со здоровьем почти не играл Андрей Пятницкий.
«Спартак» сделал ставку на дублеров. Плюс взял 34-летнего Сергея Горлуковича, который в предыдущем чемпионате сидел в запасе «Спартака — Алания». Специалисты не считали «Спартак» командой, способной вернуть звание чемпиона, которое москвичи уступили команде из Владикавказа по итогам предыдущего сезона. «Спартак» называли «пионерским отрядом». Средний возраст команды даже вместе с Горлуковичем не дотягивал и до 23 лет.
Но «Спартак» завоевал золото. А к успеху команду вел Тихонов, который забил 16 мячей, в том числе в последнем туре «Зениту» и в золотом матче «Алании».
Нельзя не вспомнить и игру Тихонова в воротах в матче 1/32 финала Кубка УЕФА против датского «Силькеборга», когда на 90-й минуте при счете 3:2 судья удалил Руслана Нигматуллина, а лимит замен был исчерпан.
Чемпионат 2000 года для Тихонова не задался с самого начала. Уже в третьем туре он не реализовал пенальти в компенсированное время игры с «Локомотивом» (0:0). К моменту ухода из «Спартака» Тихонов за 25 матчей чемпионата страны поразил ворота соперников только один раз.
В конце встречи с «Реалом» Виктор Булатов ударил по воротам с дальней дистанции и промахнулся. После игры Тихонов высказал партнеру претензии, которые услышал Романцев и сделал капитану замечание. На следующий день тренер объявил Тихонову об отчислении.
«Если бы Тихонов не ушёл, может, он так и затухал бы в «Спартаке» и в итоге закончил карьеру гораздо раньше», — писал Романцев в книге «Правда обо мне и «Спартаке». Тренер заявил, что о том поступке не жалеет и считает, что решение было правильным.
Сам Тихонов признавался, что отчисление большим сюрпризом для него не стало. «Я предполагал, что дело может кончиться расставанием – такие примеры были и до меня – Юран, Кечинов, Мамедов, Цымбаларь. Таким в тот момент был стиль Олега Ивановича. С теми ребятами, которые не давали результат, он расставался», — говорил футболист.
Тихонов вернулся в «Спартак» в 2011 году. Главный тренер Карпин пригласил его на должность играющего тренера. 20 апреля в четвертьфинальном матче Кубка России с «Краснодаром» (2:1) Тихонов стал первым футболистом «Спартака», сыгравшим в официальной встрече в 40-летнем возрасте.
Прощальный матч Тихонов провел в рамках чемпионата России спустя почти 11 лет после отчисления — 18 сентября в «Лужниках» против «Крыльев Советов» (3:0). Тихонов вывел «Спартак» на поле в качестве капитана, сыграл первый тайм и отметился голевой передачей.